Da die Birke ein Pioniergehölz ist, steht sie als Symbol für Wiedergeburt, Neuanfang und Wachstum. In der keltischen Mythologie ist sie ein heiliger Baum, dem schützende Einflüsse zugeschrieben werden. Birken sind winterhart, schnellwüchsig und benötigen für ihr festes Wachstum meist einen feuchten, sandigen, lehmigen Boden. Birken sind seltene Laubbäume, die mit ihrer auffälligen weißen Rinde, die auch ohne Laub einen optischen Reiz ausübt, in der Landschaft auffallen. Die Birke wächst als kräftiger Baum oder kleiner Schössling hoch in den Bergen oder im Norden in kühleren Klimazonen. Sie wird wegen ihrer schönen Rinde, ihrer bunten Blätter und ihrer beeindruckenden Höhe geschätzt.
In der Slowakei wachsen zwei Birkenarten, die überhängende Birke und die gefilzte Birke. Die Rinde ist in der Jugend und an den Zweigen braun, später geht sie in eine weiße, sich quer ablösende Birkenrinde über, die in der Natur eine unschätzbare Hilfe beim Feuermachen ist. Die Birke braucht viel Licht und Platz zum Wachsen, daher wächst sie hauptsächlich in lichten Wäldern. Außer in Europa sind Birkenwälder auch in Westasien zahlreich vertreten.
Birkenholz ist leicht hart, mittelschwer und leicht zu bearbeiten, was sein Vorteil ist. Es hat eine auffallende Ähnlichkeit mit Buchenholz, ist aber im Vergleich leichter und glatter. Birkenholz hat keine sehr ausgeprägte Maserung, die Poren sind mit bloßem Auge nicht sichtbar. Das Holz bildet kein echtes Kernholz und ist weißlich. Trotz seiner positiven Eigenschaften ist Birkenholz immer noch das am häufigsten verwendete Brennholz. In den letzten Jahren ist jedoch ein zunehmender Trend zu seiner Verwendung in der Möbelindustrie zu verzeichnen. Dies ist vor allem auf den relativ niedrigen Preis und die guten mechanischen Eigenschaften zurückzuführen. Birkenholz wird auch für Fußböden und Kinderspielzeug verwendet. Es ist feuchtigkeitsempfindlich und sollte daher hauptsächlich in Innenräumen verwendet werden. Für die Verwendung im Freien ist es nicht sehr geeignet.
In der Vergangenheit wurde Acylpyrin aus Birkenrinde gewonnen. Ein Absud aus Birkenrinde wirkt wie Acylpyrin - fiebersenkend und schmerzlindernd. Birkenrindenextrakt wird auch heute noch zur Herstellung einiger Shampoos verwendet. Die Blätter sind harntreibend und desinfizierend, ohne die Nieren zu reizen. Die Blätter sind daher ein wesentlicher Bestandteil von urologischen Teemischungen zur Behandlung der Harnwege und der Blase, sie helfen auch bei der Entfernung von Nierensteinen. Birkenteer wird häufig in der Dermatologie gegen Hautausschläge eingesetzt.
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